Inslagspapperet föreslår en striptease som döljer och avslöjar för att förvandla banala föremål till gåvor
Bild från freestocks.org på Unsplash
Efter början och slutet av semestern är chansen att du har bytt ut gåvor. Oavsett din tro eller religion är det troligt att alla dessa gåvor hade en sak gemensamt: de var insvept i ett lager dekorerat papper.
Övningen att klippa, vika och klistra in papper är gammal och överskrider kulturella hinder och religiösa läror. Inpackning av gåvor avser en djupare upplevelse: hur människor lärde sig att rama in föremål för att visa att de är speciella.
Presentförpackningarna du förmodligen har gjort de senaste veckorna är kopplade till hur en gyllene ram förvandlar en målning till konst eller hur en smyckeskrin gör en helgons spik till en helig skatt. Att göra ett vanligt föremål är det som gör det extraordinärt.
Förpackningsindustrin idag är enorm: de senaste åren har producenter i branschen rapporterat årliga intäkter mellan 3,2 och 9,36 miljarder dollar. I USA beräknas folk kasta över fyra miljoner ton omslagspapper och påsar under semestern - motsvarande cirka 11 Empire State (NY) -byggnader.
Inpackningspapper är i allmänhet mycket lätt och har mycket bläck, vilket gör det svårt att återvinna effektivt. Dessutom, om det innehåller filmer eller plast, accepterar många återvinnare det inte. Det är därför som vissa presenttillverkare ger upp det omedelbara avfallet som omslagspapper representerar och väljer mer hållbara alternativ för att packa in sina gåvor, till exempel återanvändning av gammal mat eller mjukpapperslådor. Trots starka miljöargument mot omslagspapper är det svårt för de flesta att föreställa sig en gåva utan dess färgade pappersöverdrag.
Den vikt som västvärlden fäster vid presentförpackningen har sitt ursprung i Europa och USA under den viktorianska eran, då det blev elegant att packa presenter med vackra tyger och bågar. År 1917, under högsäsongen, började en butik i Kansas City, Missouri (USA), efter att tygerna var slut, sälja tryckt papper från insidan av dekorerade kuvert. De sålde snabbt ut och butiken blev Hallmark, vilket gav upphov till den moderna pappersindustrin.
1979 anlände sociologen Theodore Caplow till Muncie, Indiana (USA) för att studera amerikanska ritualer för utbyte av gåvor. Efter att ha intervjuat mer än 100 vuxna om sina julupplevelser identifierade han ett antal regler. Bland dem: julklappar måste läggas in innan de levereras. Caplow märkte att hans intervjuade slog nästan alla gåvor i papper, utom de mycket stora eller svåra, som en cykel. De drog slutsatsen att förpackningen tillät människor att se gåvor under trädet "som ett lysande monument för familjens överflöd och deras ömsesidiga tillgivenhet". Det tjänade också till att ge mottagaren en glad känsla av överraskning.
Antropologen James Carrier, 1990, lade till en annan viktig dimension i studien av presentförpackning när han insåg parallellen mellan uppkomsten av denna nuvarande praxis och den industriella och massiva produktionen av föremål. Carrier argument är att inslagning av gåvor omvandlar opersonliga föremål till något personligt, vilket rituellt omvandlar en enkel vara till en personlig gåva. Så nuförtiden, när den är förpackad, slutar en iPhone vara ett objekt som vem som helst kan köpa och blir till exempel "den iPhone jag köpte åt dig". Carrier påpekade att det är därför handgjorda gåvor, som en burk hemlagad sylt, inte behöver ett komplett paket. En enkel slinga är tillräckligt.
Bild under CC0 i Pxhero
Dessa studier säger mycket om seden att lägga in gåvor i det samtida västerländska samhället. Men förpackningen i bredare mening har en mycket djupare historia som antyder en mer grundläggande anledning till varför människor sveper in, ramar in och boxar in vissa objekt.
Papper användes redan som omslagspapper innan det ens användes för att skriva. I forntida Kina, för cirka 2000 år sedan, användes papper för att skydda värdefulla material, lager av teblad och medicin. Därefter använde den kejserliga domstolen papperskuvert för att förse regeringstjänstemän med pengar. För ungefär tusen år sedan blev inslagning en grundläggande princip för gåvautdelning i japansk kultur. Med andra ord, människor slog in gåvor långt innan den industriella revolutionen började.
Syftet med inslagning kan förstås inom en bredare mänsklig praxis att använda ett objekt som en ram för att lyfta fram vikten av ett annat. Konsthistorikern Cynthia Hahn kallade nyligen detta fenomen till "relikvarieeffekten". I sin senaste bok studerade Hahn praxis i katolska kyrkor, islamiska moskéer och buddhistiska kloster för att förstå hur saker som ett fingerben, en träbit eller till och med en dammfläck omvandlas till heliga föremål. Hon drog slutsatsen att de flesta religiösa reliker inte har något inneboende värde utan är "socialt producerade" som maktobjekt. Detta är tack vare relikvariet, behållaren tillverkad för att innehålla reliken. "Relikvariet gör reliken", skriver Hahn.
Relikvarier är i allmänhet vackra, men de har en mer grundläggande funktion: att göra det tydligt att vad de innehåller (reliken) är värdefullt. Trots detta måste de nästan försvinna i bakgrunden, precis som en bildram. Ramen hjälper till att avgränsa en bild som "konst", men den är nästan aldrig avsedd att vara en del av den.
Behållaren sätter scenen för en typ av striptease som både döljer (du vet inte exakt vad som ligger bakom) och avslöjar (du har en uppfattning om vad den innehåller). Och, som i den erotiska handlingen, konstaterar Hahn att "relikvariet finner sitt syfte genom att dra uppmärksamhet och fånga önskan".
Många utnyttjade denna förpacknings prestanda. Museumskonservatorer använder glaslådor för att markera föremål som historiska eller vackra. Begravningsbyråer placerar asken från kremerade människor i dekorerade urnor för att göra mänskligt damm till förfäder att minnas. Designers använder nya, eleganta, vita lådor och lika imponerande spännen för att få massproducerade föremål att se lika speciella ut som en diamantring.
Så här fungerar pappersförpackningar: de ramar in föremål som en gåva. Det är detta som gör en begåvad bok till en riktig gåva. En bok utan omslag kunde ha varit på hyllan i en bokhandel eller på en nattduksbord. I slutändan behöver även hemlagad sylt en båge för att visa att den är en gåva.
Så nästa gång du öppnar en gåva, överväga allt som representerar ditt paket. Ta en stund att reflektera över denna mänskliga tradition och överväga om gåvan du håller skulle se ut som en gåva om den inte var inpackad.
